- Les jours raccourcissent parce que l'axe de la Terre est incliné d'environ 23 degrés.
- L'heure d'hiver avance le coucher du soleil de 60 minutes sur nos montres, pas dans le ciel.
- À Paris, le soleil se couche le plus tôt vers le 12 décembre, et non au solstice.
Dans la nuit du samedi 24 au dimanche 25 octobre 2026, à 3 h du matin, les horloges reculeront d'une heure. Le soir même, le soleil semblera se coucher plus tôt d'autant. À Paris, il passera ainsi d'environ 18 h 30 à 17 h 30 d'un jour à l'autre.
Ce changement d'heure frappe les esprits, mais il ne fait que déplacer l'aiguille. Les journées raccourcissent en réalité depuis le solstice d'été. À Paris, elles passent de 16 h 14 le 21 juin à 8 h 18 le 21 décembre 2026. L'explication tient à deux phénomènes : la position de la Terre dans l'espace et la façon dont les hommes mesurent le temps.
L'axe penché de la Terre, à l'origine des saisons
Une idée reçue tenace veut que l'hiver vienne d'un éloignement du Soleil. C'est l'inverse. La Terre passe au plus près de notre étoile début janvier, en plein hiver pour l'hémisphère Nord. La distance n'y est pour rien, ou presque.
Une inclinaison d'environ 23 degrés
L'axe de rotation de la Terre est incliné de 23,4° par rapport au plan de son orbite. Cette inclinaison reste la même en toute saison. Pendant la moitié de l'année, l'hémisphère Nord penche vers le Soleil. Le reste du temps, il s'en détourne.
Les saisons s'inversent d'un hémisphère à l'autre. Quand Paris entre dans l'automne, l'Australie découvre le printemps. À Sydney, les journées s'allongent au moment précis où elles raccourcissent en Europe, et Noël s'y fête en plein été.
Quand notre hémisphère est tourné vers l'astre, celui-ci monte haut dans le ciel et décrit un grand arc d'est en ouest. Plus cette trajectoire s'étire, plus la journée dure. En automne, la course solaire rétrécit au fil des semaines. Le Soleil se lève plus au sud-est, se couche plus au sud-ouest, et reste plus bas à midi.
Près de 4 minutes de lumière perdues chaque jour
La perte de lumière n'a rien de régulier. Elle est la plus rapide autour de l'équinoxe d'automne, fin septembre. À la latitude de Paris, la journée raccourcit alors de près de 4 minutes par jour. Sur une semaine, cela représente presque une demi-heure.
Le rythme ralentit ensuite à l'approche de décembre. Près du solstice, la durée du jour ne bouge plus que de quelques secondes. Plus on monte vers le nord, plus l'écart se creuse : au fil de l'automne, Lille perd davantage de clarté que Marseille.
À l'équateur, la durée du jour reste proche de 12 heures toute l'année. À l'opposé, au-delà du cercle polaire, l'astre ne se lève plus du tout pendant plusieurs semaines autour de Noël. C'est la nuit polaire, que connaissent bien les habitants du nord de la Norvège.
Nos montres en décalage avec le Soleil
Une horloge affiche une heure légale, fixée par décret et commune à tout le pays. Elle ne dit rien de la position réelle de l'astre. La France métropolitaine vit au rythme du temps universel augmenté d'une heure en hiver, et de deux en été.
Le midi solaire arrive bien après 12 h
Le midi solaire correspond au moment où le Soleil atteint son point culminant. À Paris, il arrive vers 12 h 50 en hiver et vers 13 h 50 en été, avec de légères variations selon la date. L'heure d'été décale donc toute la journée de 60 minutes de plus vers le soir.
Un simple bâton planté dans le jardin permet de le constater. Son ombre est la plus courte au midi solaire, et elle pointe alors exactement vers le nord. L'expérience fonctionne en toute saison, pourvu que le ciel soit dégagé.
Voilà pourquoi les soirées de juin paraissent interminables. Le retour à l'horaire d'hiver rend une heure de clarté au matin, au prix d'une nuit qui tombe plus tôt. Pour les écoliers et les travailleurs du matin, c'est un vrai soulagement.
Brest garde la lumière bien après Strasbourg
Le pays entier partage la même heure, mais pas le même ciel. À date égale, le soleil se couche près de 50 minutes plus tard à Brest qu'en Alsace. La raison est simple : chaque degré de longitude retarde le passage de l'astre de 4 minutes, et Brest se trouve environ 12° plus à l'ouest que Strasbourg.
Les Bretons gagnent le soir ce qu'ils perdent le matin. Les Strasbourgeois, eux, voient le jour se lever plus tôt, mais quittent le bureau dans l'obscurité dès la fin novembre.
Le coucher le plus précoce arrive avant le solstice
Le 21 décembre reste le jour le plus court de l'année. Pourtant, ce n'est pas ce jour-là que le Soleil disparaît le plus tôt. Ce paradoxe surprend même les amateurs d'astronomie, et il a une explication précise.
Mi-décembre, le vrai creux de l'après-midi
D'après l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), le soleil cesse de se coucher de plus en plus tôt vers le 12 décembre à Paris, soit 9 jours avant le solstice. Le coucher le plus précoce tombe autour de 16 h 55. À l'inverse, le lever le plus tardif n'arrive qu'au début du mois de janvier.
La cause porte un nom : l'équation du temps. L'orbite terrestre n'est pas un cercle parfait, et l'axe de la planète est incliné. Le Soleil vrai prend un peu d'avance ou de retard sur l'heure moyenne de nos montres selon la saison. En décembre, le midi solaire glisse chaque jour un peu plus tard. Les fins d'après-midi en profitent avant même que la journée ne commence à rallonger.
La lumière revient d'abord le soir
Dès la mi-décembre, le crépuscule recule de quelques secondes, puis de plusieurs minutes. Les matins, eux, restent sombres jusqu'en janvier. C'est pourquoi le retour de la clarté se remarque d'abord en rentrant du travail.
Pour l'instant, il faudra composer avec des soirées courtes, que rien ne pourra allonger avant la mi-décembre. Fin janvier, Paris aura retrouvé plus de 1 h 20 de jour par rapport au solstice. Le dimanche 28 mars 2027, le passage à l'heure d'été repoussera encore le coucher du soleil de 60 minutes sur le cadran.