- La navigation inertielle permet de se repérer sans signal GPS ni Galileo.
- Exail en a fait sa spécialité, grâce à des gyroscopes à fibre optique.
- Thales veut racheter l'entreprise, valorisée à 3,9 milliards d'euros.
Le GPS est devenu si courant qu’il est facile d’oublier à quel point de nombreux véhicules dépendent des signaux envoyés par les satellites. Une voiture, un navire ou un avion peut déterminer sa position grâce à ces informations. Mais que se passe-t-il lorsque le signal est brouillé, dégradé ou tout simplement indisponible ?
C’est précisément dans cette situation que la navigation inertielle prend tout son intérêt. Cette technologie permet à un véhicule de continuer à déterminer sa position, sa vitesse et son orientation sans dépendre directement d’un signal GPS ou Galileo. En France, Exail Technologies s’est spécialisée dans ce domaine au point d’attirer l’attention de Thales, qui a annoncé son projet de rachat de l’entreprise pour une valorisation de 3,9 milliards d’euros.
Le principe de la navigation inertielle
La navigation inertielle repose sur des capteurs capables de mesurer les mouvements d’un véhicule. Des gyroscopes détectent ses rotations et des accéléromètres mesurent ses accélérations. Ces informations sont ensuite traitées par un système informatique afin d’estimer en permanence la trajectoire suivie.
L’intérêt principal est qu’aucune communication avec un satellite n’est nécessaire pour continuer à fonctionner. Le système connaît son état de départ, mesure ensuite chaque mouvement et calcule progressivement la nouvelle position. Il peut alors continuer à fournir des données de positionnement fiables même dans un environnement où les signaux satellitaires ne sont plus disponibles.
Cette approche n’est toutefois pas une solution magique. Les petites erreurs de mesure peuvent s’accumuler avec le temps et provoquer une dérive de la position calculée. C’est pourquoi les systèmes les plus performants associent différentes sources d’information afin de maintenir une précision élevée. Elle reste une brique technologique majeure dès que la continuité du positionnement est essentielle.
Des gyroscopes à fibre optique au cœur de la technologie
Exail s’est développée en grande partie autour des centrales de navigation inertielle utilisant des gyroscopes à fibre optique. Leur rôle est de mesurer avec une grande précision les mouvements de rotation d’un véhicule.
Ces équipements sont conçus pour fonctionner dans des environnements difficiles et peuvent être intégrés à différents types de plateformes. Ils équipent des systèmes maritimes, mais aussi terrestres, spatiaux et de défense. L’entreprise conçoit aussi des solutions de positionnement acoustique et des systèmes destinés aux robots autonomes.
Cette spécialisation explique en partie pourquoi la technologie intéresse autant les industriels. Pouvoir se guider sans dépendre en permanence des satellites devient crucial dans les zones où les signaux peuvent être perturbés. Cela permet aussi à des véhicules autonomes de poursuivre leur mission sans perdre complètement leurs capacités de positionnement.
Des applications qui dépassent largement le domaine militaire
La navigation inertielle peut sembler réservée aux sous-marins ou aux équipements militaires. En réalité, ses applications sont beaucoup plus larges.
Dans le domaine maritime, elle peut être utilisée par des navires, des robots sous-marins et des drones de surface. Sous l’eau, le problème est encore plus évident : les signaux GPS ne se propagent pas normalement et un véhicule autonome doit disposer d’autres moyens pour connaître sa position. Ces technologies sont utiles pour cartographier les fonds marins, inspecter des infrastructures ou surveiller des zones sensibles.
On retrouve aussi la navigation inertielle dans le secteur civil. Elle peut accompagner des opérations offshore, des travaux d’ingénierie, le transport ferroviaire ou encore des équipements spatiaux. Son intérêt est toujours le même : disposer d’une information de positionnement fiable même lorsque les systèmes satellitaires ne peuvent pas être utilisés seuls.
Pourquoi Thales veut-il mettre la main sur Exail ?
L’intérêt de Thales pour Exail ne repose pas uniquement sur la robotique maritime. Le groupe français de technologies et de défense cherche aussi à renforcer ses capacités dans la navigation inertielle et la lutte sous-marine.
Thales a annoncé en juillet 2026 un accord avec la famille Gorgé pour acquérir sa participation de 35,51 % dans Exail, au prix de 134 euros par action. L’objectif est de lancer ensuite une offre publique visant l’ensemble du capital. L’opération valorise Exail à environ 3,9 milliards d’euros. Sa finalisation reste soumise aux différentes étapes réglementaires et est prévue au plus tard au début de 2028.
Exail dispose par ailleurs d’une activité importante dans les drones maritimes autonomes, avec des véhicules de surface et sous-marins destinés entre autres à la cartographie, à la surveillance et à la lutte contre les mines. Le rapprochement doit permettre à Thales de réunir des technologies complémentaires autour des opérations navales autonomes et de la navigation.
Une technologie appelée à devenir encore plus importante
La multiplication des brouillages de signaux de navigation rappelle une réalité souvent oubliée : un système de positionnement par satellite n’est pas infaillible. Localement, les signaux peuvent être perturbés ou rendus indisponibles, volontairement ou non.
Pour les véhicules autonomes, les navires et de nombreux équipements spécialisés, conserver la capacité de se repérer dans ces conditions devient un enjeu important. La navigation inertielle ne remplace pas nécessairement le GPS ou Galileo. Elle apporte plutôt une capacité supplémentaire permettant au véhicule de continuer à fonctionner lorsque ces systèmes ne peuvent plus fournir seuls une position fiable.
Le succès d’Exail illustre ainsi une évolution discrète mais stratégique de la technologie. Derrière un système que l’on associe d’abord à la défense se cache une question très concrète : comment continuer à savoir où l’on se trouve lorsque le signal qui nous guidait disparaît ? Les solutions de navigation inertielle apportent précisément une réponse à ce problème, et leur importance pourrait continuer à progresser avec le développement des véhicules autonomes.