Désinformation et ingérence numérique : la menace grandit avant les élections

Les tentatives de désinformation et d'ingérence numérique repartent nettement à la hausse en France. C'est ce que pointe Viginum, le service de l'État chargé de repérer les manipulations de l'information venues de l'étranger. Avec des échéances électorales qui approchent, la vigilance monte d'un cran, et les acteurs du secteur s'organisent pour tenter de suivre le rythme.

Ce que surveille Viginum

Viginum dépend du Secrétariat général de la défense et de la sécurité nationale (SGDSN). Il a été créé en 2021, après une série d'épisodes de manipulation de l'opinion publique repérés en Europe et ailleurs dans le monde. Sa mission : détecter les campagnes de désinformation menées depuis l'étranger, qui visent à influencer le débat public français. Le service ne s'occupe pas des fausses informations produites par des citoyens ou des médias français. Son périmètre, ce sont les opérations coordonnées, souvent liées à des acteurs étatiques ou à des relais qui leur sont proches.

Concrètement, les équipes de Viginum analysent des milliers de comptes, de pages et de publications pour repérer des schémas suspects. Elles traquent les messages massifs et synchronisés, les profils créés en rafale et les traductions automatiques approximatives qui trahissent une origine étrangère. Elles repèrent aussi les réseaux de sites qui se citent entre eux pour donner une fausse impression de consensus.

Ces derniers mois, le service a constaté une nette accélération de ce type d'opérations. Les cibles privilégiées restent les personnalités politiques, mais aussi les institutions et les processus électoraux eux-mêmes. Le but n'est pas toujours de faire gagner un camp en particulier. Parfois, il s'agit simplement de semer le doute et d'user la confiance dans l'information, jusqu'à ce que plus personne ne sache qui croire.

L'intelligence artificielle change la donne

Ce qui inquiète le plus les observateurs, c'est la place grandissante de l'intelligence artificielle générative dans ces manipulations. Créer une fausse vidéo, un faux enregistrement audio ou un article entier attribué à quelqu'un qui ne l'a jamais écrit demande aujourd'hui très peu de moyens et très peu de temps. Il y a encore quelques années, ce genre de contrefaçon nécessitait un vrai savoir-faire technique, du matériel spécialisé et des heures de travail. Ce n'est plus le cas : quelques minutes et une application grand public suffisent.

Les faux profils, eux aussi, profitent largement de cette évolution. Un robot peut désormais générer du texte crédible, réagir à l'actualité en temps réel et donner l'illusion d'un vrai débat entre citoyens ordinaires. Multiplié par des centaines ou des milliers d'identités, l'effet devient très difficile à distinguer d'un mouvement d'opinion authentique, surtout pour quelqu'un qui parcourt son fil d'actualité rapidement, sans s'arrêter sur chaque publication.

Les personnalités politiques sont des cibles de choix dans ce contexte. Un discours jamais prononcé, une citation inventée de toutes pièces, une image détournée de son contexte d'origine : tout circule vite, bien avant qu'un démenti ait eu le temps de sortir. Le mal est souvent fait dès les premières heures, quand la publication est encore partagée sans recul ni vérification.

Comment repérer le faux ?

Face à cette vague, des solutions de détection se développent en parallèle. Google a par exemple mis au point SynthID, une technologie qui appose un marquage invisible sur les images, l'audio et les vidéos générés par ses propres modèles. Ce tatouage numérique permet de les identifier plus tard, même après un partage ou une légère modification. D'autres acteurs du secteur travaillent sur des approches similaires, avec l'idée commune de rendre le contenu généré par IA traçable, même quand il a été recopié ou republié plusieurs fois sur des plateformes différentes.

Le problème, c'est que ce type de marquage ne fonctionne que si le générateur utilisé l'a lui-même intégré dès le départ. Une image fabriquée avec un logiciel qui ne suit pas cette pratique, ou avec un modèle ouvert modifié pour l'occasion, passe entre les mailles du filet sans aucune difficulté. La course entre création et détection reste, pour l'instant, très inégale, et l'écart ne se referme pas vraiment.

Les moteurs de recherche jouent eux aussi un rôle dans cet équilibre. Ils essaient de mettre en avant les sources jugées fiables plutôt que les publications virales non vérifiées, que le nombre de partages fait remonter. Mais cela suppose de bien distinguer un média réellement fiable d'un site qui l'imite habilement, ce qui devient de plus en plus difficile à mesure que les faux gagnent en qualité visuelle et en cohérence.

Un enjeu qui dépasse la technique

Au-delà des outils, c'est avant tout une question d'habitude qui se pose au quotidien. Il s'agit de vérifier l'origine d'une information avant de la partager, de se méfier d'une vidéo trop parfaite ou qui circule anormalement vite, et de croiser avec plusieurs médias reconnus. Ces réflexes, encore trop rares, deviennent presque indispensables à l'approche d'un scrutin important.

Les plateformes ont elles aussi leur part de responsabilité. Ralentir la diffusion d'un contenu signalé comme douteux le temps de le vérifier, ou indiquer clairement ce qui a été généré par IA : ce sont des pistes déjà expérimentées par certains réseaux sociaux. Les résultats restent inégaux selon les plateformes et les pays concernés.

Viginum publie régulièrement ses constats et ses rapports, mais son rôle s'arrête à l'alerte : le service signale les opérations qu'il détecte, il ne censure rien de lui-même. La responsabilité de trier le vrai du faux reste, au bout du compte, largement entre les mains de chacun. Avec une intelligence artificielle qui progresse plus vite que les garde-fous censés l'encadrer, l'exercice s'annonce de plus en plus exigeant. Et les échéances électorales se rapprochent.

Certains pays voisins ont déjà subi des campagnes comparables lors de précédents scrutins, avec des méthodes qui évoluent d'une élection à l'autre. En Roumanie, la présidentielle de novembre 2024 a même été annulée par la Cour constitutionnelle, après la révélation d'une campagne massive sur TikTok en faveur d'un candidat. Les équipes qui pilotent ces opérations ajustent leurs techniques selon ce qui a fonctionné ailleurs. La détection en devient d'autant plus complexe : un schéma repéré lors d'une campagne n'est pas forcément réutilisé tel quel à la suivante.