Une journée en famille dans la Venise verte

Aux portes de Niort et à moins d'une heure de La Rochelle, la Venise verte offre un dépaysement total sans partir loin. Des canaux bordés d'arbres, une eau couverte de petites feuilles vertes, des barques qui glissent sans bruit : le décor change de tout ce qu'on connaît. C'est une sortie idéale pour un dimanche en famille. Les enfants y trouvent de quoi s'amuser, les parents un vrai moment de repos. Voici comment organiser la journée, du premier coup de pigouille au coucher du soleil.

La Venise verte, c'est quoi exactement ?

Le Marais poitevin s'étend sur trois départements : la Vendée, les Deux-Sèvres et la Charente-Maritime. Il se compose de plusieurs paysages très différents. Le marais desséché, gagné sur l'eau pour l'agriculture, couvre la plus grande surface. La zone dite mouillée, elle, reste inondable plusieurs mois par an. C'est sa portion la plus à l'est, autour de Coulon, qu'on appelle la Venise verte.

Un nom né en 1902

L'expression a été inventée en 1902 par l'écrivain Henri Clouzot, frappé par ce labyrinthe de canaux qui rappelait Venise. Le surnom a fait le tour de la France et attire aujourd'hui des visiteurs de toute l'Europe. Le site est labellisé Grand Site de France depuis 2010, une reconnaissance réservée aux paysages exceptionnels qui accueillent beaucoup de public.

Pourquoi l'eau est-elle si verte ?

Les enfants posent toujours la question. La couleur vient des lentilles d'eau, de minuscules plantes flottantes qui recouvrent la surface des conches, ces petits canaux du marais. Ajoutez les frênes têtards et les peupliers qui forment une voûte au-dessus de l'eau, et vous obtenez cette lumière verte si particulière. Ici, même le reflet des arbres semble faire partie du paysage.

Le matin : en barque sur la Venise verte

Rien ne vaut l'eau pour comprendre le marais. Le matin, l'air est plus frais, les embarcadères moins fréquentés et les animaux plus visibles. Coulon, Arçais, La Garette ou Maillezais disposent tous de plusieurs points de départ. Réserver la veille évite de patienter sur le quai avec des enfants impatients.

Avec un batelier ou en autonomie ?

Deux formules existent. La première consiste à embarquer avec un batelier, souvent enfant du pays. Debout à l'arrière, il fait avancer la barque avec une pigouille, une longue perche qui prend appui sur le fond. Il raconte l'histoire des lieux, montre les ragondins, les hérons et les martins-pêcheurs. La seconde permet de louer une embarcation seul, avec une carte des circuits. Pour une première visite avec de jeunes enfants, cette formule guidée reste la plus reposante : vous profitez du paysage pendant qu'il manœuvre.

Le feu sur l'eau, le moment préféré des enfants

C'est le petit spectacle que tout le monde attend. Le batelier remue la vase avec sa perche, des bulles remontent à la surface, il approche un briquet et une flamme jaillit au ras de l'eau. L'explication est simple : la décomposition des feuilles au fond des canaux produit du méthane, un gaz qui s'enflamme. Les plus jeunes en parlent encore le soir dans la voiture.

Le midi : pique-nique en famille ou spécialités locales

Après la barque, place au repas. Le marais se prête aussi bien au pique-nique qu'au restaurant. Plusieurs aires aménagées bordent les canaux, avec des tables à l'ombre des arbres. Les villages comptent de leur côté des établissements qui servent la cuisine du pays.

Les saveurs du marais

La table locale mérite qu'on s'y attarde. Les mogettes, ces haricots blancs fondants, accompagnent souvent le jambon de Vendée. Le préfou, un pain à l'ail servi chaud, plaît en général aux enfants. Les plus curieux goûteront les anguilles, longtemps pêchées dans les canaux et préparées en bouilliture. Pour le dessert, l'angélique confite de Niort ou une part de brioche vendéenne terminent le repas en douceur.

Pique-niquer au bord de l'eau

Avec des enfants, le pique-nique a un vrai avantage : chacun mange à son rythme et peut se dégourdir les jambes ensuite. Choisissez un coin près d'un embarcadère pour voir passer les barques. Pensez à rapporter vos déchets, les poubelles sont rares le long des chemins.

L'après-midi : vélo, villages et oiseaux

L'après-midi se passe idéalement sur la terre ferme. Le marais est plat, ce qui en fait un terrain parfait pour les petites jambes. Les loueurs de vélos proposent des sièges enfants et des remorques. Selon l'âge et l'envie de chacun, plusieurs options s'offrent à vous.

La piste sur pilotis entre Coulon et La Garette

Entre ces deux communes, une partie de la piste cyclable passe sur un platelage en bois posé sur pilotis. On roule au-dessus du marais, à l'abri des voitures. Le parcours longe la Sèvre niortaise et ses habitations maraîchines. La Garette mérite un arrêt : ce village-rue aligne ses maisons aux volets bleus face à l'eau, chacune avec sa barque amarrée devant la porte.

Les oiseaux du Marais poitevin

À Saint-Hilaire-la-Palud, le parc Les Oiseaux du Marais Poitevin s'étend sur 8 hectares. Les enfants y découvrent de près les espèces qu'ils ont aperçues depuis la barque. La visite se fait à pied, sur des sentiers plats, et convient même aux poussettes.

Côté Vendée, l'abbaye de Maillezais

Pour finir la journée sur une touche d'histoire, direction Maillezais. Les ruines de l'abbaye Saint-Pierre dominent le marais depuis le Moyen Âge. François Rabelais y a séjourné au XVIe siècle. Le site se visite en famille, et ses vestiges impressionnent autant les petits que les grands.

Le Gué-de-Velluire et la butte des Tertres

À une quinzaine de kilomètres de Maillezais, Le Gué-de-Velluire offre une fin de journée parfaite. Ce petit village vendéen se trouve à la frontière entre plaine et zone humide. Sa butte des Tertres s'élève à 40 mètres, et sa falaise ouest rappelle qu'autrefois les vagues venaient s'y échouer. Depuis la table d'orientation, le regard porte sur tout le marais, ses clochers et le silo de Vix. C'est l'endroit idéal pour regarder le soleil se coucher. Les familles encore en forme peuvent suivre le sentier de la Boule d'Or, une boucle de 4 kilomètres le long de la rivière Vendée. Le village dispose aussi d'un embarcadère pour une dernière sortie en barque ou en canoë.

Nos conseils pour réussir la journée

Une visite dans le marais se prépare un minimum. Quelques détails font la différence entre une sortie réussie et un après-midi d'enfants grognons. La saison, l'équipement et le rythme comptent autant que le programme. Voici l'essentiel à savoir avant de partir.

Quand venir ?

Le printemps et le début d'automne offrent le meilleur compromis. Les températures restent douces, la foule des grandes vacances est partie et la végétation garde toutes ses couleurs. En plein été, le marais devient très fréquenté et les moustiques se montrent plus actifs. L'hiver a son charme, avec les brumes du matin, mais plusieurs loueurs ferment pendant cette période.

Ce qu'il faut emporter

Prévoyez un répulsif contre les moustiques, des casquettes et des vêtements faciles à superposer. Une paire de jumelles fera le bonheur des enfants pour guetter les hérons. Le plus important reste de prendre son temps : la Venise verte se découvre lentement, au rythme de la pigouille.