Un jour, un acteur : Jean Gabin

Une casquette, un imperméable, un regard qui se passe de dialogues. Pendant plus de 45 ans, Jean Gabin incarne pour les Français l’homme simple et droit, qui encaisse sans se plaindre et finit par taper du poing sur la table. Du jeune premier des débuts du parlant au patriarche bougon des dernières décennies, il reste l’un des visages les plus populaires du cinéma français.

Après Fernandel, la série « Un jour, un acteur » s’arrête sur son ami et associé. Les deux hommes ont des parents artistes, le music-hall pour école et une popularité qui traverse les époques. Pour Gabin, tout commence à Paris, au printemps 1904.

Les spécialistes le décrivent volontiers comme un cabochard au grand cœur, à la fois héros tragique et porte-parole des humbles. Ses coups de gueule font partie du mythe, au même titre que son regard. Derrière l’image, il y a un parcours bien plus agité qu’on ne l’imagine.

Un enfant de la balle, entre Paris et Mériel

Dans la famille Moncorgé, on vit du spectacle. Les parents se produisent sur scène, et la maison vit au rythme des soirées et des tournées. Le petit Jean-Alexis grandit pourtant sans se presser vers les planches.

Un père qui s’appelle déjà Gabin

Jean-Alexis Moncorgé naît le 17 mai 1904 à Paris, au 23 boulevard de Rochechouart, dans le 9e arrondissement. Son père, Ferdinand Moncorgé, se produit dans les cabarets sous le nom de scène de Gabin. Sa mère est elle aussi du métier.

L’enfant ne suit pas tout de suite la voie familiale. Il exerce divers métiers, de cimentier à vendeur de journaux, avant de se tourner vers le théâtre à partir de 1922. La famille a aussi ses habitudes à Mériel, dans le Val-d’Oise, où un musée lui est consacré aujourd’hui.

De la marine aux Folies Bergère

Après son service militaire dans la marine, le jeune homme reprend le nom de son père : ce sera Jean Gabin. Il chante dans les salles parisiennes, dans un style proche de celui de Maurice Chevalier. En 1923, il débute aux Folies Bergère.

Il y croise Mistinguett, la grande vedette de l’époque, et monte peu à peu en grade. En 1928, deux petits rôles dans des films muets lui ouvrent la porte des studios.

L’arrivée du cinéma parlant change la donne. En 1930, Chacun sa chance, une production Pathé, marque ses vrais débuts à l’écran. Il enchaîne ensuite plus d’une douzaine de seconds rôles en 4 ans, dont certains sous la direction de Maurice et Jacques Tourneur. Le public commence à retenir ce visage.

Les années 1930 : le héros des petites gens

À partir de 1934, les grands cinéastes de l’époque font appel à lui. Il joue souvent des hommes que le destin malmène : truands, soldats, déserteurs, ouvriers. Le public s’y reconnaît, et Gabin devient une star.

De Maria Chapdelaine à La Grande Illusion

Sa renommée prend son essor avec Maria Chapdelaine, de Julien Duvivier, en 1934. Trois ans plus tard, le même Duvivier lui confie Pépé le Moko, l’histoire d’un petit truand réfugié dans la casbah d’Alger. Ce rôle le fait connaître bien au-delà des frontières.

Avec Jean Renoir, il tourne d’abord Les Bas-Fonds, en 1936. La collaboration se poursuit en 1937 avec La Grande Illusion, un récit de prisonniers de 1914-1918 devenu un classique du cinéma contre la guerre. Gabin y joue Maréchal, un officier prisonnier qui rêve de s’évader.

Le succès est international, et l’œuvre reste citée parmi les plus grandes de l’histoire du septième art. La même année, Gabin tourne Gueule d’amour avec Jean Grémillon. Le jeune chanteur de music-hall est désormais une valeur sûre.

Quai des brumes, La Bête humaine, Le Jour se lève

En 1938, Marcel Carné l’engage pour Quai des brumes, où Gabin joue un déserteur qui arrive au Havre. Face à Michèle Morgan, il lance une réplique devenue légendaire : « T’as d’beaux yeux, tu sais. »

Il enchaîne avec La Bête humaine de Jean Renoir, dans la peau de Jacques Lantier, un mécanicien de locomotive tourmenté. En 1939, Le Jour se lève, toujours de Carné, referme cette série.

Dans ces œuvres, il incarne des hommes tenaces, des fils de la malchance qui évoluent aux marges de la société. Gabin n’a pas besoin de longs discours : son regard dit le reste.

Pour Marcel Carné, c’est Jacques Prévert qui écrit les dialogues. Ces textes collent à la voix grave de Gabin et à ses silences. Les spectateurs s’identifient à ces héros fatigués mais dignes, qui tiennent debout malgré tout.

Disparu des écrans, puis revenu plus fort

En 1939, Gabin est au sommet. Quelques années plus tard, plus rien ne va. Le conflit mondial l’éloigne des plateaux et, à son retour, le public ne l’attend plus.

De Hollywood à la France libre

Avant son départ, il termine Remorques, de Jean Grémillon, sorti en 1941. L’histoire est celle d’un capitaine de remorqueur déchiré entre son devoir et son amour. La page française de sa carrière se tourne alors pour un temps.

En 1941, comme d’autres artistes français, il part pour Hollywood afin d’éviter les studios contrôlés par l’occupant. Il tourne quelques longs métrages là-bas, sans retrouver l’éclat de ses rôles français. Il y vit aussi une histoire d’amour avec Marlene Dietrich.

Il rejoint ensuite les Forces françaises libres. À la Libération, il revient au cinéma, mais le public a changé. Il préfère des acteurs plus jeunes, comme Gérard Philipe, et les 5 ans qui suivent n’apportent que des échecs.

Grisbi, Audiard et les années 1960

Le renouveau commence en 1952. Touchez pas au grisbi, de Jacques Becker, sorti en 1954, relance véritablement sa carrière. Gabin y joue un truand fatigué qui voudrait raccrocher, et le public retrouve sa gueule. Les grands rôles reviennent : French Cancan de Jean Renoir en 1955, Jean Valjean dans Les Misérables en 1958.

Sur ce tournage, un jeune acteur nommé Lino Ventura fait ses premiers pas devant la caméra. Les deux hommes forment un duo qui marque les esprits. Ce long métrage impose une nouvelle image de Gabin, celle d’un homme mûr, lucide et un peu las.

Entre 1958 et 1963, il incarne aussi le commissaire Maigret, le héros de Georges Simenon, dans 3 adaptations. Les dialogues de Michel Audiard lui donnent des répliques qui entrent dans les mémoires. Il fait face aux jeunes qui montent : Jean-Paul Belmondo dans Un singe en hiver, en 1962, puis Alain Delon dans Mélodie en sous-sol, en 1963.

Dans le premier, il joue un hôtelier normand qui a juré de ne plus boire, jusqu’à ce qu’un jeune compagnon de beuverie lui fasse retrouver le goût de l’ivresse. Dans le second, signé Henri Verneuil, il est un ancien détenu qui prépare un dernier coup avec le jeune Delon. Ces duos de générations marquent l’époque.

Pendant 20 ans, il tourne près de 50 longs métrages de plus, presque tous de grands succès. En 1963, il fonde avec Fernandel la société de production Gafer, dont le nom mêle les 2 noms. Les deux monstres sacrés ne joueront ensemble qu’une seule fois, dans L’Âge ingrat, en 1964.

Les rôles de patriarche se multiplient : Le Baron de l’écluse en 1960, Monsieur en 1964, Le Soleil des voyous en 1967. Gabin y est tour à tour aristocrate flambeur, notable ou truand vieillissant. Chaque fois, le public retrouve la même présence tranquille.

Son dernier long métrage, L’Année sainte de Jean Girault, sort en 1976. Jean Gabin meurt d’une crise cardiaque à Neuilly-sur-Seine le 15 novembre 1976, à 72 ans. Jacques Prévert avait salué chez lui « le regard toujours bleu et encore enfantin ».

Aujourd’hui, un musée à Mériel perpétue sa mémoire, et un prix Jean Gabin récompense chaque année un jeune comédien prometteur. Jean Gabin n’a jamais cherché à séduire : il a simplement paru vrai, et le public l’a suivi pendant près d’un demi-siècle.