Un jardin bien entretenu ne le doit pas qu'au jardinier. Une bonne partie du travail se fait sans lui, portée par des petites bêtes qu'on croise tous les jours sans vraiment leur prêter attention. Voici ce que font concrètement, chacune à sa manière, l'abeille, le ver de terre, la limace, l'araignée, la fourmi, la coccinelle et le scarabée.
L'abeille, la pollinisatrice
L'abeille assure la pollinisation, c'est-à-dire le transport du pollen d'une fleur à l'autre, condition indispensable à la formation de la plupart des fruits et légumes du jardin. En butinant une fleur pour se nourrir de son nectar, elle se couvre de pollen qu'elle dépose ensuite sur la fleur suivante, permettant sa fécondation. Un plant de tomates, un cerisier ou un framboisier produisent nettement moins sans le passage régulier de pollinisateurs comme elle.
L'abeille domestique, celle des ruches, n'est d'ailleurs qu'une espèce parmi des centaines d'abeilles sauvages et solitaires, comme les osmies, qui pollinisent tout aussi efficacement sans vivre en colonie ni produire de miel.
Le ver de terre, l'ingénieur du sol
Le ver de terre travaille en profondeur, littéralement. En creusant ses galeries dans le sol, il facilite la circulation de l'eau et de l'air jusqu'aux racines des plantes, un rôle proche de celui d'un système de drainage naturel. En digérant la matière organique qu'il ingère, feuilles mortes et débris végétaux notamment, il produit des déjections appelées turricules, un engrais naturel riche en nutriments directement assimilables par les plantes.
Un sol qui contient beaucoup de vers de terre est généralement un sol fertile, ce qui explique pourquoi de nombreux jardiniers en installent volontairement dans un lombricomposteur pour transformer leurs déchets de cuisine en compost.
La limace, la décomposeuse mal-aimée
La limace souffre d'une réputation largement à charge, alors qu'elle joue un rôle réel de décomposeur. Elle se nourrit en priorité des végétaux abîmés, malades ou déjà en décomposition, avant de s'attaquer aux jeunes pousses si elle ne trouve rien d'autre à manger. Son mucus, cette bave qui laisse une trace argentée sur son passage, contient de l'eau et des nutriments qui aident à lier les particules du sol entre elles et à l'humidifier. Ses excréments propagent aussi des champignons et des bactéries utiles au sol, notamment ceux qui forment les mycorhizes, une association bénéfique entre champignons et racines qui améliore la nutrition des plantes.
Certaines espèces, comme la limace léopard, sont même carnivores et se nourrissent d'autres limaces, jouant un rôle de régulation au sein du groupe.
L'araignée, la régulatrice discrète
L'araignée régule les populations d'insectes volants sans qu'aucun jardinier n'ait à intervenir. Sa toile capture en continu mouches, moucherons et petits papillons de nuit, parfois plusieurs dizaines en une seule nuit pour une toile bien placée près d'un point lumineux, comme celle de l'épeire diadème, reconnaissable à la croix blanche sur son abdomen, très commune dans les jardins à la fin de l'été.
D'autres espèces, comme les araignées-loups, chassent directement au sol plutôt que de tisser une toile, mais avec le même effet régulateur sur les populations d'insectes.
La fourmi, la travailleuse hors pair
La fourmi aère le sol en creusant ses galeries, ce qui facilite l'infiltration de l'eau et la circulation de l'air, un rôle qui rappelle celui du ver de terre à une autre échelle. Certaines espèces transportent aussi des graines de plantes comme la violette ou la chélidoine sur plusieurs mètres, attirées par un petit appendice riche en lipides fixé sur la graine, et participent ainsi à la dispersion naturelle de ces plantes dans le jardin. Son rôle n'est pas toujours favorable au jardinier : certaines fourmis élèvent littéralement des colonies de pucerons pour se nourrir du miellat sucré qu'ils sécrètent, et les protègent activement contre leurs prédateurs, coccinelles comprises.
La coccinelle, la chasseuse de pucerons
La coccinelle est sans doute l'auxiliaire le plus connu du jardinier. Elle se nourrit de pucerons, un puceron adulte pouvant en dévorer plusieurs dizaines par jour à l'âge adulte, davantage encore au stade larvaire, une larve grise et allongée que beaucoup de jardiniers ne reconnaissent pas et éliminent par erreur en la prenant pour un nuisible.
Un jardinier qui ne traite jamais ses rosiers contre les pucerons profite souvent, sans le savoir, du travail discret d'une poignée de coccinelles installées à proximité.
Le scarabée, le nettoyeur du jardin
Le scarabée regroupe en réalité plusieurs familles de coléoptères aux rôles bien différents. Le lucane cerf-volant, le plus grand coléoptère d'Europe, pond ses œufs dans les souches et le bois mort de feuillus, où sa larve se développe durant quatre à six ans en se nourrissant du bois en décomposition, qu'elle transforme progressivement en humus.
Le bousier, lui, enterre les excréments d'animaux qu'il trouve au sol, une activité qui nettoie le terrain, recycle les nutriments qu'ils contiennent et aère le sol en profondeur au passage. La cétoine dorée, ce scarabée au reflet vert métallique qu'on trouve souvent posé sur les fleurs de sureau ou de rosier, se nourrit de pollen et participe elle aussi, à sa façon, à la pollinisation.
Le papillon, la beauté incarnée
Le papillon complète ce tableau à sa manière. Adulte, il butine le nectar des fleurs et transporte du pollen au passage, un rôle secondaire par rapport aux abeilles mais réel. À l'état de chenille, en revanche, il se nourrit de feuillage, parfois en quantité, ce qui en fait tour à tour un pollinisateur discret et un consommateur de végétaux, selon le stade de sa vie.
Un jardin aux mille insectes
Chacune de ces bêtes travaille à sa façon, souvent sans qu'on la remarque : l'une pollinise, l'autre aère le sol, une troisième nettoie ou décompose, une quatrième régule un ravageur. Prises ensemble, elles rendent au jardinier une bonne partie du travail qu'il croit parfois faire seul.