- Disparu après l'hiver glacial de 1962-1963, le poulpe est revenu en Bretagne vers 2017.
- En 2021, la Bretagne débarquait 1 706 tonnes de poulpe, 42 % de la pêche française.
- Le poulpe mange ce que les pêcheurs pêchaient, ce qui bouleverse leur activité.
Demandez à un pêcheur breton de plus de soixante ans s'il a connu le poulpe dans sa jeunesse. La réponse est non. L'hiver 1962-1963, l'un des plus froids du siècle, a gelé les ports et tué presque toute la population de poulpes de la Manche et de l'Atlantique nord. Pendant cinquante ans, l'animal est resté une curiosité méditerranéenne, quelque chose qu'on mangeait en vacances à Marseille ou en Espagne, pas à Concarneau.
Autour de 2017, les casiers ont commencé à remonter des poulpes. Quelques-uns d'abord, puis des dizaines et des centaines. En 2021, la Bretagne en débarquait 1 706 tonnes, soit 42 % de tout le poulpe pêché en France. À Roscoff, les débarquements ont bondi de plus de 2 600 % en quelques années pour atteindre près de 280 tonnes en 2025. À Saint-Quay-Portrieux, les volumes ont été multipliés par douze. Dans les criées de Brest, d'Audierne et de Concarneau, le poulpe est devenu l'an dernier l'espèce la plus vendue, devant tout le reste.
Ce que le poulpe mange, les pêcheurs ne le pêchent plus
Le problème, c'est que le poulpe ne s'est pas contenté d'arriver. Il a mangé. C'est un prédateur redoutable, capable de se glisser dans un casier par une ouverture de quelques centimètres, d'y dévorer ce qui s'y trouve et d'en ressortir. Les caseyeurs de Quiberon l'ont compris les premiers. Entre avril et août 2021, ils ont sorti sept tonnes de homards contre onze l'année précédente, et il ne restait souvent dans leurs pièges que des carapaces vides. Les prises d'araignées de mer ont été divisées par deux, celles de tourteaux par trois. Le poulpe aime aussi les coquilles Saint-Jacques, dont la biomasse a chuté de moitié dans la baie de Quiberon cette année-là.
Un ostréiculteur du Morbihan, qui plonge aussi en chasse sous-marine, décrit le fond de mer devant chez lui comme une décharge de coquilles cassées. Et les bancs de poissons se déplacent : le président du comité des pêches de Bretagne explique qu'ils ont peur du poulpe et fuit les zones où il s'installe. Voilà l'enchaînement complet : un animal qui revient, des crustacés qui disparaissent des casiers, des coquillages en moins, et des flottilles entières qui doivent changer de métier.
De la catastrophe à la manne
Car c'est le deuxième acte de l'histoire. Un pêcheur qui perd ses homards ne reste pas à quai, il pêche ce qui remonte. En cinq ans, des caseyeurs qui n'avaient jamais vu un poulpe ont appris à le cibler : appât espagnol mêlé de sardine fraîche, casiers relevés au lever du jour, immersions courtes. Ifremer a même lancé un programme à son sujet, sobrement baptisé Poulpe Fiction, pour comprendre ce qui fonctionne et ce qui échoue.
Le résultat se lit dans le chiffre d'affaires. Au large de Molène, un caseyeur de douze mètres qui relève 400 casiers rentre au port en fin de matinée avec 550 kilos de poulpe. L'espèce se vend bien et s'exporte facilement vers l'Espagne et l'Italie. Dans plusieurs ports du Finistère, le poulpe a tout simplement remplacé le tourteau comme première ressource. La Bretagne, qui n'en mangeait pas, s'est mise à en cuisiner, et les restaurants de Quiberon qui n'en proposaient jamais l'ont ajouté à la carte.
Pourquoi est-il revenu ?
Personne ne sait répondre franchement à cette question, et c'est ce qui rend l'affaire intéressante. La réponse facile tient au réchauffement de l'océan. Le biologiste Gilles Bœuf, l'un des premiers à avoir alerté sur le sujet, rappelle que le poulpe n'est pas seul. Le maquereau remonte toujours plus au nord mais peine à grandir, et la dorade coryphène, venue des mers chaudes, se pêche désormais en Bretagne. Un hiver plus doux, c'est aussi moins de risque de revivre 1963.
Mais les scientifiques sont prudents. Une professeure du Muséum national d'histoire naturelle le dit sans détour : il n'y a pas de suivi des populations de poulpe, donc pas de données pour trancher. Elle avance deux autres pistes, sans exclure la première. La baisse de l'effort de pêche pendant la crise sanitaire de 2020 aurait pu laisser une génération entière grandir tranquille. L'espèce pourrait aussi remonter vers des zones plus fraîches, à mesure que ses mers d'origine se réchauffent trop. Un chercheur d'Ifremer résume : le poulpe ne colonise pas la Bretagne, il reprend ses quartiers dans un habitat qui était déjà le sien avant 1963. Le phénomène dépasse d'ailleurs largement les côtes françaises : mêmes proliférations dans le sud de l'Angleterre et jusqu'en mer du Nord, avec des débarquements multipliés par quinze en un an au Royaume-Uni.
Une abondance qui ne durera peut-être pas
Le poulpe a une vie courte, un à deux ans, et se reproduit une seule fois avant de mourir. Sa population peut donc exploser une année et s'effondrer la suivante. C'est ce qu'on observe déjà : le pic de 2021 n'a pas été égalé, même si les captures restent très au-dessus de ce qu'elles étaient avant 2010. Pour les pêcheurs, c'est le vrai sujet. Ceux qui ont investi dans des casiers à poulpe et abandonné le tourteau se demandent ce qu'ils feront si l'animal repart comme il est venu. Les stocks de crustacés, eux, mettront des années à se reconstituer.
Dans les ports du Morbihan, l'euphorie des premiers gains laisse place à une inquiétude plus sourde. On gagne bien sa vie avec le poulpe aujourd'hui. Personne ne sait ce que la mer proposera dans cinq ans.
Ce que cette histoire dit de la mer
Le poulpe breton est un cas d'école parce que tout s'y voit à l'œil nu. Un hiver efface une espèce, qui revient brutalement après cinquante ans d'absence. Homards, tourteaux, Saint-Jacques et poissons subissent la cascade, puis une filière humaine se réorganise en quelques saisons. C'est l'écologie sans laboratoire, racontée par des gens qui relèvent des casiers à trois heures du matin.
La leçon n'est pas que le poulpe est un envahisseur, il est chez lui. C'est plutôt que l'océan n'est pas le décor immobile qu'on imagine depuis la plage. Il bouge, vite, et il ne demande l'avis de personne. La prochaine fois que vous verrez du poulpe sur un étal de Concarneau, pensez à ce qu'il cache. Derrière lui, il y a un homard en moins, un pêcheur qui a changé de métier, et une question à laquelle les chercheurs n'ont pas encore de réponse.