- Thé vert, noir ou blanc viennent tous de la même plante, seule la préparation des feuilles change.
- Ses polyphénols sont associés à un meilleur état du cœur et des vaisseaux.
- Très sucré, brûlant ou bu à table, le thé perd une partie de ses atouts.
Après l'eau, c'est la boisson la plus consommée au monde. Chaque jour, des milliards de tasses de thé sont servies, dans un petit verre ciselé au Maroc, un bol de céramique au Japon ou une théière en porcelaine à Londres. Derrière cette boisson familière se cache une plante unique, des traditions millénaires et une réputation flatteuse pour la santé.
Une réputation en partie méritée. Les scientifiques étudient le thé depuis des décennies, et plusieurs de ses composés montrent de réels effets protecteurs. Encore faut-il le choisir, le préparer et le boire correctement, car certaines habitudes suffisent à en gâcher les bénéfices.
Une seule plante pour tous les thés
Vert, noir, blanc ou oolong : malgré des couleurs et des saveurs très différentes, tous ces thés proviennent du même arbuste. Il s'agit du théier, de son nom savant Camellia sinensis. Ce qui les distingue, c'est le sort réservé aux feuilles une fois cueillies. Avant de détailler ces méthodes, un détour par l'histoire s'impose, car le thé a voyagé pendant des siècles avant d'arriver dans nos cuisines.
De la Chine au monde entier
La légende chinoise attribue sa découverte à l'empereur Shennong, il y a près de 5 000 ans : quelques feuilles tombées dans son eau bouillante lui auraient révélé leur parfum. Légende ou non, la Chine cultive le thé depuis des millénaires. Au VIIIe siècle, le lettré Lu Yu lui consacre même un traité entier, le « Classique du thé ».
Le Japon le découvre grâce à des moines bouddhistes, puis l'Europe au XVIIe siècle par les navires hollandais et portugais. Aujourd'hui, la Chine reste le premier producteur mondial, devant l'Inde, le Kenya et le Sri Lanka.
Vert, noir ou blanc, une question d'oxydation
Tout se joue après la cueillette. Pour le thé vert, les feuilles sont chauffées très vite afin d'empêcher leur oxydation, ce qui préserve leur couleur et une grande partie de leurs antioxydants. Le thé noir, lui, est volontairement oxydé : les feuilles roulées brunissent au contact de l'air, comme une pomme coupée, et développent des arômes plus corsés.
Entre les deux, l'oolong n'est que partiellement oxydé. Le thé blanc, le moins transformé de tous, se compose de jeunes bourgeons simplement flétris et séchés. Quant au pu-erh, il subit une véritable fermentation, parfois pendant des années.
Thé vert, thé noir : des bienfaits étudiés de près
Le thé contient des polyphénols, des molécules antioxydantes qui protègent les cellules et les vaisseaux sanguins. Leur nature varie selon la préparation : les catéchines dominent dans le thé vert, tandis que l'oxydation les transforme en théaflavines dans le thé noir. Deux grands pays buveurs ont permis aux chercheurs d'observer leurs effets sur des populations entières.
Le Japon et sa passion pour le thé vert
Au Japon, le thé vert accompagne la vie quotidienne, de la cantine au bureau. La cérémonie du thé, avec son matcha, une poudre de feuilles entières fouettée dans un bol, en a fait un véritable art. Boire du matcha revient à avaler la feuille elle-même, et donc l'ensemble de ses composés.
Une vaste étude japonaise, menée sur plus de 40 000 adultes, a montré que les gros buveurs de thé vert présentaient une mortalité cardiovasculaire plus faible. Sa principale catéchine, l'EGCG, est aussi étudiée pour son rôle sur le cholestérol et la tension artérielle. Ces résultats restent des observations : ils montrent une association, sans prouver à eux seuls que le thé en est la cause.
Le thé noir, rituel quotidien des Britanniques
Les Britanniques boivent environ 100 millions de tasses chaque jour. La mode gagne la cour d'Angleterre au XVIIe siècle avec la reine Catherine de Bragance. L'afternoon tea naît ensuite vers 1840, quand la duchesse de Bedford prend l'habitude d'une collation à 17 h pour patienter jusqu'au dîner.
Cette fidélité a permis une étude d'ampleur. Publiée en 2022, elle a suivi près de 500 000 Britanniques. Ceux qui buvaient au moins 2 tasses de thé noir par jour présentaient un risque de décès légèrement inférieur aux autres, toutes causes confondues. Le nuage de lait, lui, divise encore les chercheurs : certains travaux suggèrent qu'il atténue une partie des effets bénéfiques, d'autres n'observent aucune différence.
Menthe, chai, rooibos : d'autres façons de le boire
Ailleurs dans le monde, le thé s'est mêlé aux épices, aux plantes et aux coutumes locales. Ces traditions sont souvent délicieuses, mais elles transforment aussi la boisson, pas toujours au bénéfice de la santé. Tout dépend de ce que l'on ajoute dans la théière.
Au Maroc, la menthe et beaucoup de sucre
Au Maroc, le thé vert de Chine s'infuse avec des feuilles de menthe fraîche et se sert de haut, pour former une mousse légère dans les verres. C'est le geste d'accueil par excellence, que l'on ne refuse jamais. Mais la recette traditionnelle réclame souvent une quantité généreuse de sucre, parfois plusieurs gros morceaux par théière.
C'est là que le bât blesse : quelques verres suffisent à dépasser la quantité de sucre ajouté recommandée pour toute une journée. Réduire progressivement la dose permet de garder le plaisir du rituel sans en payer le prix.
Le chai indien et le rooibos sud-africain
En Inde, deuxième producteur mondial, le chai se prépare avec du thé noir bouilli dans du lait. Relevé de gingembre, de cardamome et de cannelle, il est souvent bien sucré lui aussi. Vendu à chaque coin de rue, il rythme les journées de centaines de millions d'Indiens.
Le rooibos, enfin, n'est pas un thé à proprement parler. Cette plante d'Afrique du Sud ne contient pas de caféine, ce qui en fait une alternative appréciée le soir, pour les femmes enceintes ou les personnes sensibles aux excitants.
Bien boire son thé
Pour profiter de ses bienfaits sans en subir les inconvénients, quelques règles simples suffisent. Elles concernent la quantité, le moment choisi et la façon de préparer l'infusion. Rien de contraignant, mais des détails qui font la différence.
Théine, fer et température
Première idée reçue : la théine et la caféine sont une seule et même molécule. Une tasse de thé en contient simplement moins qu'un café, et la L-théanine du thé en adoucit l'effet, ce qui explique cette sensation d'éveil plus calme. Mieux vaut tout de même éviter les tasses en soirée si le sommeil est fragile.
Les tanins du thé freinent aussi l'absorption du fer contenu dans les végétaux. Les personnes anémiées ont intérêt à le boire à distance des repas. Enfin, l'Organisation mondiale de la santé classe les boissons très chaudes, au-delà de 65 °C, parmi les cancérogènes probables pour l'œsophage. Laisser refroidir sa tasse quelques minutes ne coûte rien.
Combien de tasses par jour ?
Les études associent le plus souvent les bénéfices à une consommation de 2 à 4 tasses quotidiennes. Au-delà, l'apport en caféine grimpe et les inconvénients prennent le dessus. Les compléments alimentaires concentrés en extrait de thé vert sont à manier avec prudence : à forte dose, ils ont été associés à des atteintes du foie.
Côté préparation, la température change tout. Le thé vert et le thé blanc s'infusent dans une eau autour de 70 à 80 °C, pendant 2 à 3 minutes, sous peine de devenir amers. Le thé noir supporte une eau presque bouillante et 3 à 5 minutes d'infusion. Une tasse bien préparée, peu sucrée et dégustée tiède : voilà sans doute la meilleure façon de boire à sa santé.